Abstract The article seeks, first, to demonstrate how the concept of development has been used in different ways throughout history. The classical developmentalist authors understood the phenomenon as a complex process, which involved structural changes, sectoral economic transformations, political projects of social change and action and planning by various economic and political actors. Developmentalist ideas influenced sophisticated processes of social transformation that took place especially during the “golden age” of capitalism. From the 1980s onwards, reductionist theories about development have gained momentum. They seek to explain development as the result, for example, of productive specialization, entrepreneurial action or local economic arrangements. The article also aims to establish methodological parameters for the rejection of reductionist approaches to development and for the defence of comprehensive theories, which understand it as a complex social phenomenon that occurs in multiple space-time scales.

Resumo O artigo procura, em primeiro lugar, demonstrar como o conceito de desenvolvimento foi usado de diversas formas ao longo da história. Os autores clássicos do desenvolvimento compreendiam o fenômeno como um processo complexo, que envolvia mudanças estruturais, transformações econômicas setoriais, projetos políticos de mudança social, atuação e planejamento por parte de diversos atores econômicos e políticos. Suas ideias influenciaram processos sofisticados de transformação social ocorridos especialmente durante a “era de ouro” do capitalismo. Da década de 1980 em diante, têm ganhado força teorias reducionistas sobre o desenvolvimento, as quais procuram explicá-lo como resultado, por exemplo, da especialização produtiva, da ação empreendedora ou de arranjos econômicos locais. O artigo também tem por objetivo estabelecer parâmetros metodológicos, tanto para a rejeição de abordagens reducionistas sobre o desenvolvimento quanto para a defesa de teorias abrangentes, que o compreendem como um fenômeno social complexo que ocorre em múltiplas escalas espaço-temporais.